Главная задача гигиены, как известно, — изучение и оздоровление внешней среды. Ее отличие от других наук, также изучающих различные элементы внешней среды (метеорология, климатология, гидрология, почвоведение и др.), заключается в том, что гигиенистов внешняя среда интересует только с точки зрения ее влияния на здоровье человека. Следовательно, гигиена — это та отрасль медицинских наук, которая непосредственно занимается изучением связи между здоровьем людей и условиями внешней среды. Организм и внешняя среда в их взаимодействии являются главным объектом гигиенического исследования.

На обязанности гигиенистов и практических санитарных врачей, правильно преломляющих физиологическое учение И. П. Павлова, «мыслящих физиологически, а действующих гигиенически», лежит почетная задача содействовать изменению внешней среды, т. е. участвовать в осуществлении мероприятий, которые должны привести к улучшению условий жизни населения, укреплению здоровья людей, снижению их заболеваемости и смертности.

Еще в первых работах И. П. Павлова, относящихся к 70-м годам прошлого столетия, была подчеркнута мысль о необходимости изучать целостный организм в естественных условиях его жизнедеятельности. Эта мысль великого русского физиолога представляет собой важнейшую физиологическую предпосылку к научному гигиеническому исследованию.

В самом деле, гигиенисту не приходится иметь дело с нервно-мышечным аппаратом или изолированным органом. Перед ним всегда находится целостный организм в лице здорового человека с широкими возможностями приспособления к условиям внешней среды благодаря интегрирующей роли нервной системы. К этому следует добавить, что человек не только приспосабливается к изменяющимся условиям внешней среды; он изменяет ее, приспосабливает к себе, видоизменяет и переделывает природные условия. Убедительное доказательство этого представляет грандиозный опыт социалистического строительства в нашей стране, в которой народ изменяет природные условия, создает новые факторы внешней среды, благоприятно воздействующие на здоровье населения.

Военную гигиену нельзя оторвать от советской гигиены вообще, от гигиены коммунальной, гигиены труда и питания. Успехи в развитии всех гигиенических дисциплин одновременно являются успехами и военной гигиены. Военная гигиена тесно связана с советской санитарной практикой. Военным гигиенистам приходится повседневно пользоваться общими для советских гигиенистов гигиеническими нормативами и методами исследования. Основы гигиенической теории общи для всех гигиенистов, включая и военных.

Но это не значит, что военная гигиена не имеет своих особенностей как в области постановки задач, так и в области их разрешения. Военные гигиенисты находятся одновременно и в более трудных, и в более благоприятных условиях деятельности. Их трудности связаны с особенностями осуществления гигиенических мероприятий в полевой обстановке. Военным гигиенистам нередко приходится работать в тяжелых природных условиях. В военное время деятельность гигиениста затрудняется и усложняется боевыми действиями войск.

Однако в отличие от гражданских военным гигиенистам приходится проводить санитарные мероприятия среди однородного в возрастном отношении коллектива, спаянного воинской дисциплиной, хорошо организованного, физически тренированного и закаленного в отношении неблагоприятных влияний внешней среды. Военный гигиенист может и должен опираться в своей работе на офицерский состав, сержантов и старшин, в лице которых он имеет надежных и активных помощников. Опыт Великой Отечественной войны показал огромное значение помощи, оказываемой военно-медицинской службе при осуществлении гигиенических мероприятий в войсках, со стороны командования и политических органов Советской Армии. Все это значительно облегчает проведение гигиенических мероприятий среди военнослужащих.

К числу факторов внешней среды, влияющих на здоровье военнослужащих, относятся:    

1) климатические условия;

2) метеорологические условия в казармах, землянках, палатках, оборонительных сооружениях и убежищах;

3) пониженное давление воздуха (в горах и во время полета);

4) лучистая энергия разных видов и разной интенсивности;

5) ядовитые примеси в воздухе оборонительных сооружений и танков во время стрельбы, а также в гаражах и ремонтных мастерских.

Все перечисленные выше и многие другие факторы внешней среды, характерные именно для военнослужащих, обусловливают поток раздражений, идущих от экстерорецепторов в кору больших полушарий, и вызывают ответные реакции со стороны организма. Уместно напомнить, что перечисленные выше раздражители не могут быть безразличны для организма, так как всякий элемент внешней среды может при известных условиях стать фактором воздействия на организм через центральную нервную систему, через ее рецепторы.

Следовательно, одной из основных задач военного гигиениста и всякого военного врача Советской Армии надо считать внимательное изучение действия различных факторов внешней среды на организм человека, глубокий анализ полученных в результате изучения данных и строго научное обоснование соответствующих мероприятий, предлагаемых с целью оздоровления условий труда и быта военнослужащих.

Достижения советской гигиенической науки, нашедшие отражение в советской санитарной практике, были основой гигиенического обеспечения войск как в мирное, так и в военное время.