У населених місцях у процесі життя і діяльності людини безперервно утворюються різноманітні відходи: нечистоти, помиї, кухонні залишки, сміття приміщень, вуличне сміття, побутові, банно-пральні і промислові стічні води, будівельні відходи, різноманітні тверді відходи підприємств тощо.
Санітарний та епідемічний стан населених місць значною мірою залежить від правильної організації очищення. Неприбрані тверді відходи забруднюють ґрунт, на подвір'ях та вулицях під час вітру утворюється пил, який проникає в приміщення і забруднює їх.
З фекалій, гною та сечі виділяються смердючі гази, які забруднюють повітря. Органічні речовини та висока вологість сміття приміщень сприяють розвитку сапрофітів, які містяться в ньому, головним чином гнильних, що розкладають органічні речовини. У відходах можуть бути яйця гельмінтів, а також бактерії та віруси — збудники багатьох інфекцій. Мікроорганізми зберігають у відходах життєдіяльність і вірулентність кілька місяців, а споро-утворювальні види і яйця гельмінтів — ще довше. Наприклад, життєздатну черевнотифозну паличку було виявлено в ґрунті, утвореному з нечистот, що перед тим упродовж 143 діб зберігалась у цементованому вигребі. Вірус поліомієліту зберігається у випорожненнях понад півроку.
Збудники черевного тифу і паратифів залишаються життєздатними в стічних водах близько 2 тиж. У смітті збудники кишкових інфекцій виживають до 40—170 діб. Ще довше зберігаються в ньому бактерії туберкульозу і споро- утворювальні анаероби, наприклад, збудники правця та газової гангрени.
Відходи, особливо нечистоти, у разі недостатнього їхнього очищення інтенсивно заражають збудниками захворювань ґрунт, водойми і підземні води.
Епідемічна небезпека відходів підвищується, якщо є сприятливі умови для розвитку в них мух. З одного сміттєвого ящика в антисанітарних умовах може народжуватися кілька тисяч мух за добу. Протягом дня вони багато разів перелітають з місць, де містяться відходи і нечистоти, у житло і повертаються назад. Коли мухи сідають на харчові продукти й посуд, то заражують їх мікроорганізмами, які прилипають до хоботка, лапок і волосків тіла, а також збудниками, які містяться в їхній слині та випорожненнях. Мухи можуть перелітати на відстань 10 км.
У лікарняній палаті, де перебували хворі на дизентерію, у 10% мух на лапках і у 50% у кишках було виявлено збудників цього захворювання. У кишках мух патогенні мікроорганізми можуть зберігатися декілька діб, виділяючись увесь час назовні разом із випорожненнями.
Таким чином, раціональне очищення населених місць від відходів має велике значення серед заходів, спрямованих на оздоровлення населених місць. Очищення є невід'ємним елементом благоустрою населених місць і одним із основних заходів профілактики кишкових інфекцій та гельмінтозів.