Життя людини протікає в навколишньому повітряному середовищі. Зазвичай повітряне середовище характеризується умовами, що сприяють нормальному перебігу фізіологічних функцій організму. Однак іноді умови можуть бути такі, що нормальний перебіг життєвих функцій організму буде порушено, внаслідок чого розвинеться патологічний стан. Тому характеристика повітряного середовища з погляду того чи іншого впливу її на людину становить великий гігієнічний інтерес.

Найнижчий - щільний - шар атмосфери, що безпосередньо прилягає до земної кори, зазвичай відрізняється динамічністю фізичних властивостей і сталістю хімічного складу. Нині у зв'язку з розвитком авіації та освоєнням космічного простору виникає інтерес до вищих верств атмосфери.

Умовно атмосфера може бути розділена на три зони:

1) тропосферу (10-12 км) - зону температури повітря, що поступово знижується, вологості;

2) стратосферу (вище тропосфери, приблизно 100 км) з температурою повітря, що постійно підвищується, сухістю його, відсутністю хмар, наявністю інтенсивної ультрафіолетової радіації та озону;

3) іоносферу - зону різкого зростання температури, що досягає 700 і більше, з високою електропровідністю та ультрафіолетовим випромінюванням.