Степи поділяють на дві категорії. До першої належать степи, розташовані в помірних широтах (південна полоса європейської території колишнього СРСР, Середнього Поволжя, Передкавказзя, Північний Казахстан, Монголія, західні штати США). Друга категорія — це степи, розміщені у тропічних і субтропічних широтах по периферії пустель.
У літній час у степовій зоні переважною повітряною масою є континентальне повітря помірних широт, яке трансформується в континентальне тропічне повітря. Через це в степах влітку часто спостерігаються дуже високі температури повітря (30.. .40 °С) з низькою вологістю. Середня температура найтеплішого місяця року в степах помірних широт 24 °С, у степах тропічного поясу — на 4—6°С більше. Тут улітку часто спостерігаються посухи і суховії.
У степах тропічної зони і взимку переважною повітряною масою є континентальне тропічне повітря. Через те зими тут теплі, без морозу і снігу. У степах помірних широт зими холодні, температура повітря знижується до -10...-20 °С, покрив снігу становить 20—30 см. У більшій частині степової зони опадів випадає 200—400 мм на рік, переважно влітку, частіше у вигляді злив. У цілому зона степів тропічних широт характеризується гарячим засушливим кліматом, її можна вважати напіваридною територією.