Очищення населених місць передбачає комплекс науково обгрунтованих і планових заходів щодо збирання, видалення, знезаражування й утилізації відходів. Кожний захід з очищення населених місць слід проводити таким чином, щоб можливість контакту людини та об'єктів навколишнього середовища з відходами до їхнього знезаражування була зведена до мінімуму. З цією метою збирання і видалення відходів слід проводити регулярно, у найкоротші терміни за умови максимальної механізації та герметизації всіх операцій, які виконуються.
Відходи містять азот, фосфор, калій, мікроелементи та інші речовини, які є цінним добривом. Багато з перелічених речовин містяться у відходах у вигляді органічних сполук, які не засвоюються рослинами. Вони переходять у неорганічні сполуки тільки в разі мінералізації відходів. У зв'язку з цим прискорення мінералізації відходів є важливим санітарно-господарським заходом.
Відходи ділять на 2 групи:
1) рідкі — нечистоти, помиї (брудні води від приготування їжі, миття тіла, підлог, прання білизни), промислові стічні води, атмосферні опади;
2) тверді — хатнє сміття, кухонні відходи, гній, виробничі відходи, трупи тварин, відходи боєнь тощо.
У сільських умовах нечистоти й інші побутові відходи можна збирати, знезаражувати й утилізувати на присадибній ділянці або на полях, розташованих поблизу. У населених пунктах міського типу система видалення відходів із населених місць залежить від характеру відходів.
Для видалення рідких відходів використовують 2 системи: вивізну і сплавну (каналізація): вивозять за межі населеного пункту або сплавляють по трубах. Каналізація є найдосконалішим методом, вона витісняє вивізну систему. Сміття, тверді відходи видаляють переважно шляхом вивезення у спеціально відведені місця, де їх знезаражують.