Головне призначення житла — захист від впливу несприятливих чинників навколишнього середовища, створення здорових умов праці, відпочинку, сну й особистої гігієни.
Житлова проблема в багатьох країнах усе ще лишається нерозв'язаною. За даними Міжнародної організації праці, в країнах, які розвиваються, не мають житла 30 млн сімей, а в малорозвинених країнах — 150 млн.
У країнах зі спекотним кліматом житлові умови, які не відповідають гігієнічним вимогам, зумовлюють виникнення глистяних інвазій та гельмінтозів, поширення кишкових інфекцій, особливо паратифу, сальмонельозу, ентеровірусних інфекцій, хвороб, які передають тварини, — лептоспірозу, содоку, рикетсіозу тощо.
Туберкульоз у країнах Латинської Америки називають "житловою хворобою". Погані житлові умови призвели до значного зростання дитячої смертності у Бразилії.